Documenti per la storia delle tradizioni popolari e religiose sangiovannesi, San Giovanni Valdarno, 1995

Agli inizi del '900, un anno dopo i grandiosi festeggiamenti in onore di Masaccio nel 5° centenario della sua nascita la città di San Giovanni vive ancora un momento esaltante della sua storia per un altro centenario che viene celebrato anch'esso solennemente, il 2° dell'incoronazione della sacra immagine dell'insigne Oratorio, le cui feste iniziano il 14 maggio e si concludono l'8 settembre.

Nel programma delle feste insieme alle messe pontificali, ai vespri, alle processioni e ai pellegrinaggi, troviamo "Anche i divertimenti popolari come le corse di cavalli, i fuochi artificiali, il cinematografo, le tombole, ecc…

Tutto questo denoterebbe che ancora, dopo due secoli, non si era spenta l'eco dei festeggiamenti dell'incoronazione della Madonna delle Grazie, che furono non meno grandiosi di questi, con luminarie, lampioncini luminosi (rificolone), fuochi e luci, forse mai visti prima di allora; quindi è ragionevole ritenere che, con le celebrazioni del secondo centenario, anche la vigilia della solennità della Natività di Maria entrasse ormai nella tradizione religiosa e popolare sangiovannese.

E così è stato per tutto il secolo, a parte momenti di stasi nei periodi delle due guerre mondiali, oppure a causa di vicende umane legate alle ideologie del tempo, che fecero accantonare per un po' molte buone intenzioni.

Tuttavia, nei primi due decenni del secolo, le tradizioni popolari e religiose, tra alti e bassi, venivano in qualche modo salvaguardate, compresa la Rificolona.

C'è stata un'epoca, a cavallo fra le due guerre mondiali, in cui a S.Giovanni il Carnevale e la Rificolona, ma anche le belle tradizioni del Perdono e degli Uffizi oltre a quelle musicali e teatrali, hanno vissuto uno dei momenti migliori della loro esistenza.

Naturalmente, i mezzi di allora erano limitati e, pur di mettere in piedi qualcosa, ci si arrangiava come meglio si poteva, più che altro ricorrendo alla fantasia; ad esempio, la maggior parte delle rificolone venivano fatte con le zucche, che non costavano niente ed erano di facile reperibilità nella campagna circostante… se notte tempo si riusciva a farla franca.

Ma la Rificolona, così come la conosciamo oggi, viene rilanciata nel secondo dopoguerra dal curato della Basilica, don Gino Pagnini (1938-1949), che fra l'altro stava rivitalizzando una serie di tradizioni che ruotavano intorno alla venerazione della Madonna, come il Perdono, gli Uffizi, i pellegrinaggi ed altro.

Don Pagnini, per l'aspetto religioso della festa, ebbe la felice idea di proporre la benedizione di tutte le rificolone (in realtà dei bambini che le portavano e dei loro genitori o nonni), prima della sfilata per la "via maestra", in piazza della Basilica davanti alla Madonna delle Grazie.

La proposta venne accolta con entusiasmo dalla popolazione e da questo momento crebbe, anno dopo anno, il numero dei bambini che per la Festa delle Rificolona affluivano sotto il santuario, con almeno una rificolona in cima alla canna, mentre i più grandi vi si recavano a frotte con le zucche in testa.

Contemporaneamente, sul piano profano e folcloristico, un gruppo di persone che abitavano nella zona del Calambrone, quasi tutti i dipendenti della Ferriera, o che animavano il Circolo ricreativo aziendale dello stesso stabilimento "La Perla", pensò di far proseguire qui la festa dopo la benedizione, tra musiche e balli, e con la premiazione delle rificolone più belle.